60 jaar DAF-productie in België: kracht, innovatie en vakmanschap

Zestig jaar na de start van de productie behoort DAF Trucks Vlaanderen tot de meest geavanceerde automotive productiebedrijven in Europa. Wat in 1966 begon met het produceren van truckcabines, is uitgegroeid tot een ultramoderne fabriek voor cabines en assen die een belangrijke rol speelt binnen het internationale productienetwerk van DAF Trucks. Met voortdurende investeringen in technologie, duurzaamheid en medewerkers speelt DAF een industriële sleutelrol in België.
Om in te spelen op de snel groeiende vraag naar DAF-trucks wordt midden jaren zestig besloten de productiecapaciteit uit te breiden. Hoewel er op het terrein in Eindhoven voldoende ruimte is, blijkt de beschikbaarheid van arbeidskrachten beperkt. DAF kiest daarom voor de Belgische Kempen, waar na sluiting van de mijnen en regionale diamantslijperijen een ruim arbeidspotentieel beschikbaar is. Langs de A13 bij Oevel wordt een terrein van 400.000 m2 verworven. De dag vóór Kerst 1964 wordt het koopcontract getekend. Vrijwel direct daarna begint de bouw van een 12.000 m2-grote fabriek, die in de eerste helft van 1966 operationeel is.

 

‘Made in Belgium’

Sinds 1966 zijn vrachtwagens van DAF daarmee voor een belangrijk deel ‘Made in Belgium’. Want op 5 mei van dat jaar komen de eerste 4 cabines van de band. Dat er snel wordt opgeschakeld, blijkt uit het feit dat al op 5 juli de 1.000e cabine vanuit Oevel richting Eindhoven vervoerd wordt. Op 26 augustus meldt DAF Vlaanderen trots dat het ‘reeds alle typen cabines’ kan produceren. Inmiddels draait de nieuwe lakstraat dan al op volle toeren en als op 1 december een indrukwekkende Müller-pers vanuit Eindhoven naar België is verhuisd – een klus die 2 maanden duurt – is de fabriek echt ‘self supporting’. Een paar maanden later besluit DAF al de cabinefabriek uit te breiden. Aanleiding is de introductie van een compleet nieuwe generatie trucks met revolutionaire kantelcabine in 1968.

 

Ook assenfabricage naar België

De hoge kwaliteit van de cabines die DAF Vlaanderen bouwt, is reden voor het snel groeiende DAF-concern om in 1971 ook de assenfabriek vanuit Eindhoven naar Westerlo te verplaatsen. Er wordt een nieuwe, 13.000 m2-grote fabriek aan de bestaande productiefaciliteiten toegevoegd, waardoor de gevel langs de snelweg groeit naar een imposante 380 meter. Het aantal medewerkers stijgt langzaam richting de 1.000. In 1985 wordt opnieuw fors geïnvesteerd in DAF Vlaanderen. Voor het lakken van cabines wordt een compleet nieuwe fabriek gerealiseerd: op dat moment de meest milieuvriendelijke van Europa. Nog geen drie jaar later volgt ook in de assenfabriek een grote vernieuwing. De onderneming wil namelijk geen enkele concessie doen aan de kwaliteit en prestaties van haar assen. Door ze in huis te blijven ontwikkelen en produceren, zijn de assen van DAF altijd 100% afgestemd op het specifieke voertuig en leveren ze maximaal rendement.
 

Nieuwe Generatie DAF trucks

Het afgelopen decennium zijn de investeringen in DAF’s assen- en cabinefabriek onverminderd doorgegaan. Sterker nog: DAF investeerde de afgelopen 10 jaar meer dan 650 miljoen euro in Westerlo, met name voor de compleet nieuwe generatie vrachtwagens die de laatste jaren is geïntroduceerd. Het zijn de eerste volledig nieuw ontwikkelde trucks op de markt, die aan de nieuwe Europese regelgeving op het gebied van voertuigafmetingen voldoen. De DAF XD, XF, XG en XG+ zijn uitgeroepen tot ‘International Truck of the Year 2022 en 2023’ en zetten nieuwe normen in efficiency, veiligheid en chauffeurscomfort. De elektrische uitvoeringen van de XD en XF kregen de felbegeerde erkenning voor 2026 en ook daarvoor worden de assen en cabines in Westerlo geproduceerd.
 

Indrukwekkende investeringen

Een belangrijk voorbeeld van de indrukwekkende investeringen van de afgelopen 10 jaar, is de opening van een nieuwe, state-of-the-art cabinelakstraat, die bijna 150 meter lang is en in staat is om 3.000 verschillende kleuren te spuiten. De ultramoderne lakrobots leveren de hoogste kwaliteit tegen een zo laag mogelijk verbruik van lak. Aandacht voor het milieu was sowieso een zeer belangrijk aandachtspunt bij de ontwikkeling van de cabinelakstraat. Dankzij de geavanceerde laksystemen is een emissiereductie van 50% gerealiseerd; de nieuwste technologieën worden gebruikt om de lucht te reinigen die de spuitcabines verlaat.
Daarnaast is ook een volledig nieuwe cabinefabriek gerealiseerd. In de afdeling ‘Body’ staan zo’n 145 robots in serie geschakeld om de kale cabines (‘body-in-whites’) volledig geautomatiseerd te produceren, waarna ze in de afdeling ‘Trimming’ geheel naar klantenwens worden afgewerkt. Bij de inrichting van de ‘Trimming’ is buitengewoon veel aandacht besteed aan ergonomie en optimale werkomstandigheden. Veel licht, weinig geluid en cabines die in hoogte kunnen worden afgesteld om er zo gemakkelijk aan te kunnen werken; het zijn slechts enkele voorbeelden van een optimale ergonomie.
In de assenfabriek kwamen in de afgelopen 10 jaar volledig automatische productielijnen met als doel de output te verhogen, de kwaliteit verder te verbeteren en tegelijkertijd optimale arbeidsomstandigheden te bieden. De assenlakstraat werd compleet gemoderniseerd, waarbij geavanceerde spuitrobots het lakverbruik en de invloed op het milieu drastisch reduceren.
 

‘Factory of the Future’

Juist door de combinatie van voortdurend investeren in technologie en innovatie enerzijds en het maximaal invulling geven aan duurzaamheid en ergonomische werkomstandigheden anderzijds, werd DAF Vlaanderen in 2024 door de Belgische technologiefederatie Agoria uitgeroepen tot ‘Factory of the Future’.
Productie op klantenorder
Net als alle andere DAF-fabrieken produceert DAF Vlaanderen ‘sequentieel’ volgens het ‘just-in-time’-principe. Dat betekent dat cabines en assen precies op het juiste moment én in de juiste volgorde, op klantenorder worden aangeleverd in de DAF assemblagefabriek in Eindhoven en bij Leyland Trucks in Groot-Brittannië. Gewerkt wordt volgens het PACCAR Productie Systeem, dat als uitgangspunt heeft dat er altijd ruimte is voor verdere verbetering en dat de medewerkers als geen ander weten hoe het nog beter, nog slimmer en nog efficiënter kan. In 2021 kwam de 3 miljoenste in Westerlo geproduceerde as van de band; dit jaar produceert DAF Vlaanderen de 1,5 miljoenste cabine.

 

“Geweldige erkenning”

“Zestig jaar productie in België is een eerbetoon aan de generaties medewerkers die DAF in Westerlo hebben opgebouwd tot wat het vandaag is: een ultramoderne, toekomstgerichte productielocatie. En natuurlijk is het ook een geweldige erkenning van onze 2.000 medewerkers en 1.000 toeleveranciers, waarvan zo’n 400 in België”, aldus Jos Habets, lid van de DAF Board of Management en verantwoordelijk voor Productie. “Mede dankzij hun inzet en toewijding zijn wij in staat trucks te bouwen, die toonaangevend zijn op het gebied van betrouwbaarheid, comfort en kwaliteit. Met onze voortdurende investeringen in DAF Trucks Vlaanderen N.V., gaat onze fabriek in België een mooie toekomst tegemoet.”